«Лев» (Прага) — «Локомотив» (Ярославль)
Матчи: 2, 4, 6 и 8 апреля
Предположить перед стартом плей-офф, что в западном финале сойдутся «Локо» и «Лев», вряд ли могли даже самые отчаянные поклонники ярославцев и пражан. Но если чехи умело разыгрывали свой главный козырь — 3-е место по итогам регулярного чемпионата, давшее преимущество своей площадки в сериях с «Медвешчаком» и «Донбассом», то «железнодорожники» стали главным украшением всего плей-офф, поочередно отцепив от идущего к финалу поезда сначала обладателя двух последних Кубков Гагарина — московское «Динамо», а затем утерев нос богатеям из Санкт-Петербурга. Напомню, что речь идет о команде, лишь в последний момент вскочившей на подножку уходящего в плей-офф состава, благодаря спасительной восьмой строчке в турнирной таблице западной конференции.
Не менее важно и то, в каком стиле ярославцы побеждали на предыдущих стадиях двух основных фаворитов в борьбе за Кубок Гагарина. С москвичами у «Локо» шла абсолютно равная борьба в первых пяти матчах серии, ни один из матчей не закончился с разницей больше чем в одну шайбу. Но как только понадобилось включить максимальные скорости, ярославцы это сделали, сначала разгромив команду Знарка на своем льду 6:0, а затем и в Москве 5:1! В серии со СКА схожая картина — ровное начало и спурт к концу серии. И у кого после этого повернется язык обвинять «Локо» в осторожном и прагматичном хоккее? Да, команда забила и пропустила в регулярке меньше всех пробившихся с запада в плей-офф команд (исключение — «Донбасс», пропустивший на 4 шайбы меньше). Команда, громящая в решающих матчах само «Динамо» (что на своем, что на чужом льду), — явление выдающееся.
Признаться, не симпатизировать «Локомотиву» довольно сложно. И трагические события, потрясшие не только хоккейный Ярославль, но и весь мир, тут ни при чем. Дело в характере и воле к победе, не обратить внимание на которые просто нельзя.
«Металлург» (Магнитогорск) — «Салават Юлаев» (Уфа)
Матчи: 3, 5, 7 и 9 апреля
Встречу двух титулованных представителей востока уже успели окрестить досрочным финалом Кубка Гагарина, и определенная логика в этом присутствует. Хороший состав, богатые традиции и опыт сражений в плей-офф — все это и у уфимцев, и у магнитогорцев в арсенале присутствует. Да и выглядят восточные представители солидней своих западных коллег. Скорее всего, победитель восточной конференции действительно будет фаворитом финала, но сколько сил ему придется оставить в полуфинальной серии. В этом и заключается главный козырь «Локо» и «Льва».
