Исход борьбы в этой паре, казалось бы, считался заранее предрешенным. Японцы прошли в плей-офф «на флажке», воспользовавшись новым правилом ФИФА для расстановки команд в случае полного равенства показателей — за счет меньшего количества желтых карточек они обошли Сенегал. Бельгийцы взяли 9 очков из 9, обыграв на финише группового этапа и Англию, которая, кажется, даже не возражала. Есть версия, что родоначальники футбола таким образом ушли от ветки плей-офф, где на горизонте маячит Бразилия.
Потенциал не равный, безусловно. Впрочем, с первых минут японцы стали играть под стать предназначению своей армии, которая после Второй мировой войны получила статус «Силы самообороны». Несколько остроумных атак бельгийцев заставили вратаря Эйдзи Кавасиму лишь 2 раза вступить в игру, один момент с натяжкой можно было назвать голевым. Островитяне вступали в тотальный отбор и часто преуспевали в этом компоненте, периодически огрызаясь.
А начало второго тайма стало для команды Роберто Мартинеса холодным душем. На 48-й минуте пас вразрез через половину поля Гаку Сибасаки отдал на Генки Харагуси, тот ударил под штангу в левый угол от Тибо Куртуа — и тот оказался бессилен. Через мгновения счет мог сравняться: острый момент и перекладина в исполнении Эдена Азара. Но прошли еще 4 минуты, и Синдзи Кагава отобрал мяч вблизи штрафной Бельгии, отпасовал на Такаси Инуи, и тот из-за пределов штрафной без предупреждения поразил ворота Куртуа.
0:2, и это за 38 минут до конца для команды, которой вот уже несколько циклов прочат грандиозное будущее!
Шанс появился у Ромелу Лукаку, который с близкого расстояния бил головой в ворота соперника. Мяч прошел мимо штанги. Ворота Эйдзи Кавасимы стали казаться заколдованными. Но «красные дьяволы» для перелома в матче начали раскрываться. Полузащита Бельгии выдвинулась вперед всеми силами: терять было уже нечего. Кевин Де Брёйне и вышедший на замену Дрису Мертенсу Маруан Феллайни, а также Эден Азар под чистым форвардом Ромелу Лукаку составили атакующий клин.
На 70-й минуте случился самый красивый, наверное, гол чемпионата: защитник Ян Вертонген, оказавшийся на левом фланге атаки, с острейшего угла с угла штрафной головой перекинул мяч в ворота японцев. 1:2 — интрига вернулась. И это был тревожный звонок сборной для Страны восходящего солнца. На 74-й Феллайни после навеса слева кивком головы сделал счет ничейным - 2:2. Бельгийцы предложили начать все в этом матче с чистого листа всего за 5 минут!
На 86-й минуте японский кипер Кавасима авансом заслужил звание героя матча. Он отбил два тяжелейших мяча подряд — сначала от Насера Шадли и сразу же от Лукаку.
Под занавес Кейсуке Хонда ударил со штрафного издалека, Куртуа оказался на месте. И это подвело японцев. Быстрейшая контратака бельгийцев — от Куртуа до Лукку и Шадли, и сборная Бельгии вырвала победу на последних секундах.
