В прошлом сезоне команда из Лимасола стала чемпионом Кипра, что и позволило ей принять участие в Лиге Чемпионов. Тренирует кипрскую команду болгарский тренер Ивайло Петев, для которого АЕЛ стал первым клубом за пределами Болгарии в пока ещё недолгой тренерской карьере. Как и большинство кипрских клубов, ближайший соперник "Зенита" представляет собой настоящий интернационал: на данный момент в составе числятся футболисты 15-и (!) различных национальностей. А вот самих киприотов не так уж много: всего 7 человек, не считая молодёжной команды.
Взглянув на состав АЕЛа, обычный российский болельщик вряд ли увидит хоть одну знакомую фамилию. Разве что, кто-то узнает марокканского вратаря команды Карима Фегруша, защищавшего ворота своей сборной в июньском товарищеском матче против России.
Легионеры команды - это в основном африканцы или южно-американцы, не пришедшиеся ко двору ни в европейских чемпионатах, ни у себя на Родине. Если даже встретятся игроки с испанским, португальским или французским гражданством (а таких там тоже немало), то большинство из них — опять же выходцы из африканских или латиноамериканских стран, эмигрировавших в более благополучную Европу.
Впрочем, бывают и исключения: например, в составе АЕЛа числится польский форвард Лукаш Гилкевич. Часто искать счастья в Кипр едут футболисты из соседней Греции, однако АЕЛ — не тот случай. Есть в команде и один примечательный футболист, легионер из Кабо-Верде, Карлитуш — двоюродный брат полузащитника «Манчестера Юнайтед» Нани. Кстати, в отличие от своего прославленного кузена, Карлитуш выбрал скромную, но родную сборную Кабо-Верде, где выступает и по сей день. Правда, не исключено, что выбор был продиктован не только патриотическими чувствами, но и тем фактом, что в сборной Португалии данный футболист просто не был бы востребован.
Существует и звено, объединяющее «Зенит» и АЕЛ: некоторое время в команде из Лимасола провёл словацкий голкипер, лучшие годы карьеры отдавший клубу с берегов Невы, Камил Чонтофальски — именно АЕЛ был его первым клубом после ухода из «Зенита».
Безоговорочным фаворитом этого противостояния является питерский клуб. При всём уважении к АЕЛу, такого соперника «Зенит» проходить обязан. Тем более что питерцы недавно усилились матёрым аргентинским защитником Гараем. Думается, теперь центр обороны, которая уже несколько лет является для «Зенита» проблемной зоной, наконец обретёт ту долгожданную стабильность, которой так не хватало в последних сезонах.
Ну а с нападением у питерцев и так полный порядок, хотя не исключено, что и в этой линии ещё будут усиления. В классе и индивидуальном мастерстве футболисты «Зенита» значительно превосходят кипрских коллег. Но и лёгкой прогулки зенитовцам ожидать не следует. Не стоит забывать, что кипрские команды способны преподносить сенсации: можно вспомнить «Анортосис» в 2008-м и АПОЭЛ в 2011-м — тогда эти клубы наделали немало шуму в Лиге Чемпионов. Мощь последних «Зениту» и вовсе довелось испытать на собственной шкуре: ещё свежо в памяти обидное гостевое поражение (1:2) и домашняя нулевая ничья, не позволившие питерцам занять первое место в группе. Но будем надеется, что этот горький опыт пойдёт «Зениту» на пользу и в этом году осечка не повторится.
В 3-м квалификационном раунде Лиги из наиболее любопытных матчей можно отметить противостояния «Днепра» и «Копенгагена», голландского «Фейеноорда» и турецкого «Бешикташа», ведомого экс-тренером московского «Локомотива» Славеном Биличем, а также льежского «Стандарда» и «Панатинаикоса» - команд, имеющих немалый опыт игры в европейских турнирах.
