Студенческий спорт (сollege athletics) в Соединенных Штатах — это феномен особый и весьма популярный как на региональном, так и на федеральном уровне (порой даже опережая по популярности профессиональный спорт). Особенно если говорить о «национальных» видах спорта — американском футболе и баскетболе, где студенческие клубы имеют обширную базу болельщиков.
Все началось в 1843 году, когда в Йельском университете был создан лодочный клуб — первый организованный университетский спортивный клуб в США. По стопам Йеля пошел и Гарвардский университет, где годом позже был создан аналогичный клуб. Таким образом, возникла почва для проведения первого межуниверситетского спортивного мероприятия в Америке. Случилось это в 1852 году, когда гребцы из Йельского университета мерялись силами с командой Гарварда на озере Виннипесоки в Нью-Гэмпшире. Далее количество межуниверситетских состязаний и спортивных клубов в различных колледжах начало расти как на дрожжах. В конце 1850-х годов североамериканские университеты начинает завоевывать бейсбол — в 1859 году состоялась первая игра между колледжами Амхерст и Уильямс. А в 1879 году впервые возникла официальная межуниверситетская бейсбольная лига. В 1869 году состоялся первый матч между университетскими клубами Принстона и Рутджерса по футболу (соккеру), а первый матч между учебными заведениями по американскому футболу сыграли команды из Рутджерс-колледжа и колледжа Нью-Джерси.
В среднестатистическом американском университете может быть представлено минимум 20 различных видов спорта. В целом около 400 тыс. студентов каждый год принимают участие в санкционированных спортивных занятиях.
Хотя межуниверситетские спортивные соревнования распространены в разных странах мира, пожалуй, нигде их популярность и значимость не может сравниться с Америкой. В большей части света студенты не слишком интересуются спортивной историей своего учебного заведения. Во многих странах обучение в университетах бесплатное, так что там, в отличие от американских колледжей, нет возможности предлагать обучение спортсменам. В Соединенных Штатах это не так. И, как говорят специалисты, причины трепетного отношения к университетскому спорту кроются как в культурной, так и в экономической сфере. Успешные выступления студентов на спортивных аренах для американских колледжей — это способ своеобразной рекламы, дополнительная возможность создать паблисити. Все это важно как для привлечения будущих студентов, так и для получения пожертвований от выпускников.
В США студенческий спорт — это немаловажная составляющая бизнеса учебного заведения: торговля билетами, сопутствующими товарами, контракты на освещение спортивных мероприятий — все это служит источником доходов для колледжей. В 2012 году билет на матч по футболу среди студентов мог стоить от $100 до $3000 (в зависимости от репутации команд), а на баскетбольную игру — от $5 до $500.
Абитуриентов-спортсменов университеты готовы принимать независимо от академических успехов — ибо от таких студентов колледжи ждут спортивной славы и популярности. К слову, студенты-спортсмены обходятся в среднем в шесть раз дороже, чем студенты, не занимающиеся спортом. Расходы на обычного студента варьировались от $10 тыс. до $19 тыс., тогда как студент-спортсмен стоит от $41,7 тыс. до $163,9 тыс. Огромную часть неакадемических cтипендий в американских колледжах получают именно студенты-спортсмены. Для многих абитуриентов спортивная стипендия означает очень хорошие возможности в будущем.
Процитируем отрывок из книги политолога Николая Злобина «Америка... Живут же люди»: «Школьный и студенческий спорт США — самый сильный в мире и является не только основой американского профессионального спорта, но и значительной частью здешней молодежной культуры. Спортом занимаются везде — в школе и на улице, на спортплощадках и в летних лагерях, дома и в гостях. Для малообеспеченных американских семей спортивная карьера ребенка — самый счастливый лотерейный билет, который они могут вытащить в этой жизни. Небогатые родители делают все, чтобы отправить детей заниматься спортом — в первую очередь популярным в США и, соответственно, перспективным с точки зрения будущих финансов: американским футболом, хоккеем, баскетболом, бейсболом, женским футболом, фигурным катанием, теннисом. А родители, которые мечтают о поступлении ребенка в университет, но не уверены, что у них хватит денег на оплату образования, стимулируют в детях любовь к менее популярным и зрелищным, но очень «студенческим» в США видам спорта — от плавания до легкой атлетики, от волейбола до стрельбы из лука, от коньков до шахмат».
Заметим, что американские студенты-спортсмены были в числе первых среди подавших заявку на участие в казанской Универсиаде-2013. И надо сказать, что Соединенные Штаты неоднократно побеждали в общекомандном зачете на Универсиадах. Правда, несколько лет назад они начали заметно сдавать позиции на подобных соревнованиях китайцам и россиянам.
На Универсиаде 1991 года в английском Шеффилде американские атлеты набрали больше всего медалей — 75. На втором месте были китайцы (52 медали), на третьем — СССР (50 медалей). В 1993 году на Универсиаде в американском Баффало команда США была вновь на 1-м месте (78 медалей), так же как и на играх 1995 года в японской Фукуоке (69 медалей), в Сицилии в 1997 году (61 медаль) и в испанской Пальма-де-Майорке в 1999 году (60 медалей). А вот в 2001 году на Универсиаде в Пекине американцы дали сбой — уступили первенство сборной КНР. И после этого студенческая сборная Соединенных Штатов на первую строчку больше не поднималась.
Последняя перед казанской Универсиада 2011 года, в Пекине, была не слишком успешной для спортсменов из США, которые в общекомандном зачете довольствовались 5-м местом (50 медалей), далеко отстав от лидеров — КНР (145) и России (132). Пятое место получили американцы и на Универсиаде в Белграде в 2009 году. А летние студенческие игры 2007 года в Бангкоке принесли команде Соединенных Штатов вообще восьмое место.
