Несмотря на то, что Хорхе Бергольо родился в аргентинской столице Буэнос-Айресе, он происходит из многодетной итальянской семьи железнодорожного рабочего. К слову, другой аргентинский кардинал Леонардо Сандри, считавшийся возможным кандидатом на Святой престол, тоже имеет итальянские корни. Сочетание итальянского происхождения (а на протяжении нескольких веков вплоть до 1978 г. папами были только итальянцы) и принадлежности к Латинской Америке, подавляющее большинство населения которой составляют католики, вероятно, и определило решение кардиналов, участвовавших в конклаве.
В марте 1958 года закончивший семинарию Хорхе вступил в Общество Иисуса (то есть в общество иезуитов). Священником Хорхе Бергольо стал в декабре 1969 года. Бергольо получил известность как теолог, он стал профессором богословия. В 1970-е гг. оценившее его лидерские способности Общество Иисуса сделало Хорхе Бергольо провинциалом Аргентины.
В 1980 году он стал ректором той самой семинарии, в которой он некогда учился. Свою докторскую диссертацию Хорхе Бергольо защитил в Германии.
В начале девяностых Хорхе Бергольо становится архиепископом Буэнос-Айреса, а в 2001 году папа Иоанн Павел II провозглашает его кардиналом.
В этом качестве он занимал ряд административных постов в римской курии.
При этом Хорхе Бергольо прославился личной скромностью (жил в скромной квартире, сам готовил себе еду и отказался от лимузина с шофером) и консервативными взглядами в вопросах веры дистанцируясь от популярной в Латинской Америке социально ориентированной «теологии освобождения».
На прошлом конклаве после смерти Иоанна Павла II в 2005 году кардинал Бергольо рассматривался как возможный кандидат на пост главы католической церкви.
