Давшее начало празднику событие описано в Евангелие. Святой Лазарь был братом Марфы и Марии, жил с сестрами неподалеку от Иерусалима, в Вифании. Иисус часто навещал семью, Лазаря считал своим другом. Тяжелый недуг стал причиной скоропостижной кончины Лазаря, и весть о смерти застала Иисуса на пути в Вифанию. Согласно святым текстам, Христос "прослезился", так выразив свои чувства сострадания, хотя и знал заранее, что способен совершить чудо воскрешения и совершит, чтобы люди уверовали в Господа.
Иисус повелел привести его к пещере, где упокоился Лазарь, и воззвал: "Лазарь! Иди вон!". Покойный воскрес, и новость о чуде разнеслась по миру. По возвращении Иисуса в Иерусалим его встречали, как царя, и выстилали дорогу пальмовыми ветвями (на Руси их символично заменили веточки вербы, отсюда Вербное Воскресенье).
Считается, что именно после чудесного воскрешения Лазаря первосвященники решили убить Иисуса. Святой Лазарь же прожил еще 30 лет и стал епископом на Кипре. В IX веке его мощи были перенесены в Царьград.
В Лазареву субботу продолжается Великий пост, однако в этот день есть послабление - при трапезе разрешена рыбная икра.
Есть и ряд запретов, которые верования предписывают соблюдать людям в этот день, даже если они не склонны причислять себя к верующим. Так, мирянам не следует злоупотреблять алкоголем, но можно выпить немного красного сухого вина, пост это допускает. Стоит воздержаться от выяснения отношений с близкими, ссор и злословия по любому поводу. Наконец, не соблюдающим церковные заветы гражданам рекомендуют хотя бы в этот день отказаться от "магических" практик, которые христианство считает суевериями, - гаданий и толкований примет.
