Крылатая четырехмоторная громадина Н-209 стартовала с подмосковного аэродрома 12 августа 1937 года. Однако на той стороне трансполярного воздушного моста ее так и не дождались. Самолет ДБА новейшей конструкции, на котором летели Герой Советского Союза №2 Леваневский и пятеро членов его экипажа, пропал где-то среди белых просторов Ледовитого океана.
— Этот межконтинентальный перелет через полюс был третьим по счету, — рассказывает член Русского географического общества режиссер-документалист Юрий Сальников. — До Леваневского летом 1937-го через макушку Земли в США уже успешно перемахнули на самолетах АНТ-25 экипажи Чкалова и Громова. Они опередили Леваневского, который являлся фактически инициатором перелета через полюс, однако честолюбивый летчик-герой в этой ситуации захотел отметиться собственным достижением. Перед стартом его Н-209 было объявлено, что осуществляется первый пробный рейс по самой короткой межконтинентальной трассе: Москва — Северный полюс — Фэрбенкс (Аляска), протяженностью всего 6650 км…
Предполагалось, что этот опыт поможет в дальнейшем организовать регулярные коммерческие рейсы по перевозке пассажиров и грузов между двумя странами. К слову сказать, на борт самого Н-209 перед стартом поместили партию коммерческих товаров. В основном это была упакованная в прорезиненные мешки пушнина, а также русские сувениры — деревянная расписная посуда. Кроме того, как утверждают некоторые исследователи, на борту находилась партия золота, предназначенная для продажи в США.
Увы, осуществить задуманное не удалось. Днем 13 августа, вскоре после того, как самолет Леваневского миновал Северный полюс, в штабе перелета с борта Н-209 была получена аварийная радиограмма: отказал правый крайний мотор, самолет теряет высоту, усиливается обледенение… А вскоре в эфир ушло сообщение, в котором были слова: «…предполагаем совершить посадку…» После этого четкая связь с ДБА оборвалась, еще несколько фрагментов сообщений, принятых от экипажа Леваневского, были непонятны или неразборчивы.
Уже 14 августа временный поверенный СССР в США К.Уманский связался с президентом американского «Клуба исследователей» В.Стефансоном и попросил его приехать в Вашингтон, чтобы помочь организовать поиски экипажа Леваневского. Стефансон предложил возглавить поиски известному полярнику У.Вилкинсу, который только что вернулся из Антарктиды с опытным американо-канадским экипажем. Для их работы был очень быстро приобретен советской стороной самолет-амфибия.
Поражает уверенность Уманского, что Н-209 удалось посадить среди торосов и теперь где-то ближе к Аляске на дрейфующем льду расположился лагерь Леваневского. Перед стартом Вилкинса из Нью-Йорка на Аляску Уманский даже передал ему письмо для находящихся в этом ледовом лагере летчиков: «Дорогие товарищи Леваневский, Кастанаев, Левченко, Побежимов, Галковский и Годовиков! Это письмо вам сбросит полярный исследователь Вилкинс, для экспедиции которого по розыскам вашего самолета мы приобрели летающую лодку «Консолидейтед». Одновременно с американской стороны вас ищет летчик Маттерн на сухопутном самолете «Локхид Электра». Он передает вам сообщения с 30-й по 40-ю минуту каждого часа на волне 5692,5 килоцикла и слушает вас с 40-й по 50-ю минуту каждого часа… Посылаем с Вилкинсом радиооборудование и батареи, которые он вам сбросит. Как видите, сделано все для того, чтобы как можно скорее вас выручить… Желаем вам, дорогие товарищи и друзья, бодрости и здоровья и ни на минуту не сомневаемся, что скоро будем приветствовать вас на американской или, что еще вероятнее, на родной советской земле. С горячим товарищеским приветом, К. Уманский».
Однако до сих пор неизвестно, где упал огромный четырехмоторный Н-209 и что случилось с его экипажем.
Уже много лет спустя, в 1980-е годы, научный сотрудник Ленинградского научно-исследовательского института Арктики и Антарктики Л.П.Куперов, изучая материалы научных наблюдений в августе 1937 года, установил, что приборы Гринвичской обсерватории и полярной станции в бухте Тихая на Земле Франца-Иосифа зафиксировали сильную вспышку на Солнце 12 августа. Последствием стало значительное ухудшение условий прохождения радиоволн в приполярных районах. Так что первоначальное исчезновение радиосвязи с «двести девятым» могло произойти вовсе не из-за авиакатастрофы, а по вине небесного светила. Сам же «онемевший» самолет Леваневского вполне мог еще какое-то время продолжать свой полет к американским берегам и потерпел аварию уже поблизости от них.
В связи с этим большой интерес представляет находка, сделанная в Архиве внешней политики российского МИДа. Это записка доктора Х.Келлемса — священника и путешественника, приплывшего на мыс Барроу на арктическом побережье Аляски осенью 1938-го на собственной шхуне «Пандора». От трех эскимосов-инуитов, живших в тех краях, он узнал, что год назад, около 15 августа, они услышали громкий шум моторов и увидели некий «аппарат», который быстро летел между островками Тэтис и Спай в море Бофорта. Неожиданно он упал в воду, вызвав сильный всплеск. Были дождь и небольшой шторм, который стих лишь к утру. Охотники поплыли на своих каяках к островам и увидели в море большое масляное пятно, наползавшее на Тэтис.
Услышав это, Х.Келлемс несколько суток вместе с инуитами искал место катастрофы. Впрочем, безуспешно: начиналась зима, и путешественнику пришлось вернуться в Калифорнию, не добившись никаких результатов. Однако Келлемс поверил рассказу эскимосов-охотников. Он сообщил об услышанном в своей записке, отправленной в советское посольство, и был уверен, что СССР пригласит его участвовать в поисках самолета, упавшего у арктических островов, на следующий год. Увы, начавшаяся Вторая мировая война спутала все планы…
Эта «эскимосская» история получила продолжение много лет спустя. В 1989-м директор Института геофизики при университете г. Фэрбенкс (Аляска) доктор Дэйв Стоун приступил к организации поисковой экспедиции, в которой приняли участие его аспиранты и несколько волонтеров. В 1990 году, вооружившись специальной аппаратурой, они «прозвонили» указанный индейцами район в море Бофорта и обнаружили там около 20 аномалий — мест, где под толщей воды могут находиться какие-то посторонние для морского дна предметы. Если предположить, что речь идет именно о трагедии экипажа Леваневского, то такими виновниками аномалий могут быть фрагменты самолета ДБА — например, его двигатели.
Теперь, чтобы поставить точку в разрешении этой загадки, нужно было тщательно обследовать с поверхности воды место каждой из обнаруженных аномалий и понять, что же находится там, на морском дне. Однако осуществить такой предметный поиск американским энтузиастам помешали финансовые трудности.
В 2013 году к исследованиям у побережья Аляски смогли присоединиться соотечественники погибшего экипажа. Небольшая российская группа получила грант РГО на проведение предварительных поисковых работ в районе островов Тэтис и Спай.
Одним из организаторов группы стал Юрий Сальников. Сегодня он вспоминает:
— Президент России В.В.Путин, вручая сертификат гранта, сказал: «Леваневского надо обязательно найти!» К сожалению, прибытие к месту назначения нашей экспедиции оказалось связано с немалыми проблемами: ведь это не просто отдаленный район Америки, но он еще является и закрытой зоной ПВО США, а кроме того, эти места считаются вотчиной инуитов, которым дано право здесь распоряжаться. Поэтому, чтобы получить допуск в интересующий нас квадрат, пришлось преодолеть массу административных барьеров. В результате время было упущено: мы прилетели в район островов слишком поздно, уже в канун наступления зимнего сезона — а это сильные ветры, молодой лед, опасный для плавания на резиновых лодках, которые были в нашем распоряжении… Однако даже предварительная рекогносцировка дала обнадеживающие результаты. Оказалось, что глубина моря Бофорта здесь невелика — всего около 6 метров. Так что обследовать обнаруженные аномалии можно без дополнительного сложного снаряжения для подводных работ.
На следующий год нам также удалось слетать на рекогносцировку. Побывали в инуитской деревне Нюксут, чтобы встретиться с потомками тех охотников, которые видели падение большого самолета в 1937 году. 70-летний внук одного из свидетелей не только подтвердил сведения, упомянутые в записке доктора Келлемса, но рассказал еще об одном интересном эпизоде, случившемся в 1998-м. Они с братом и еще двумя мужчинами отправились на морскую охоту в каяке. Неожиданно лодка налетела на какое-то подводное препятствие, и мотор заглох. Осмотр показал, что винт был поврежден. Лодку пришлось отбуксировать к берегу для ремонта. Охотники так и не поняли, за что же зацепилась их лодка: ведь дно моря Бофорта в этих местах очень ровное. Узнав о происшествии почти 20-летней давности, мы сделали предположение, что таким подводным препятствием на морском мелководье мог стать обломок когда-то рухнувшего здесь самолета.
К сожалению, начать подводные обследования места возможной гибели Н-209 и имеющихся там аномалий никак не удается. Финансовые средства для этого не может получить ни наша группа, ни энтузиасты из США. Д.Тэффт — бывший теперь уже американский посол — в свое время поддержал идею такой экспедиции и рекомендовал подать заявку на американский грант 2017 года. Но наши коллеги с Аляски не успели оформить все документы вовремя…
В США и Канаде члены поисковой группы объявили сбор добровольных пожертвований, чтобы получить необходимые средства для поисков с воды или со льда. По их утверждению, разгадка трагической «мистерии Леваневского» сейчас обойдется всего в 30–40 тысяч долларов.
Доктор Стоун, которому исполнилось уже 84 года, бережно хранит карту, где обозначено место каждой обнаруженной аномалии. Он надеется, что экспедицию все-таки можно будет провести в 2018 году, и даже готов внести в ее фонд 5000 долларов личных сбережений.
— Мы очень хотим, чтобы поиски завершились успешно, — говорит Юрий Сальников. — И считаем, что есть все шансы осуществить их в ближайшее время, пока еще живы двое детей членов экипажа самолета Леваневского. Одной из них, дочери радиста с Н-209 Николая Галковского Галине Николаевне Галковской, через несколько дней исполнится 88 лет…
