Считается, что кратковременные и хронические стрессовые ситуации крайне негативно влияют на функционирование мозга животных и человека. В частности, люди в таких ситуациях начинают чаще ошибаться при исполнении простых задач и испытывают проблемы с запоминанием новой информации. Работа мозга восстанавливается через некоторое время в спокойной обстановке, однако все эффекты длительной стрессовой нагрузки пока остаются неизученными.
Группа ученых под руководством Гвидо ван Вингена из университета Радбода в Неймегене (Нидерланды) проверила, как одна из самых серьезных и продолжительных форм стресса - экспедиция в Афганистан, участие в уличных боях и патрулировании местности - повлияли на состояние мозга солдат экспедиционного корпуса НАТО.
Ван Винген и его коллеги сформировали группу из 33 солдат-контрактников, отправляющихся в первую экспедицию в Афганистан. Исследователи проследили за работой их мозга перед отправкой, во время службы в составе контингента НАТО и через два года после возвращения на родину.
В ходе каждой сессии ученые наблюдали за активностью мозга своих подопечных при помощи компьютерного томографа и диффузионной тензорной визуализации и проверяли их умственные способности при помощи набора нейропсихологических тестов. Затем нейрофизиологи сравнивали новые наборы данных с ранее полученной информацией, отмечая различия в функционировании мозга.
Как и ожидалось, контрактники стали чаще ошибаться, и их внимание ухудшилось после начала активной службы на территории Афганистана. Снижение их умственных способностей сопровождалось соответствующими изменениями в работе некоторых отделов мозга.
В частности, активность среднего мозга - центра первичной обработки информации - была значительно снижена, а взаимосвязи между его компонентами были ослаблены. Аналогичные изменения происходили и в нейронах, объединяющих средний мозг с префронтальной корой - центром хранения информации и обработки сложных поведенческих реакций.
По словам биологов, часть этих изменений так и не исчезла через два года после возвращения контрактников на родину - связь между средним мозгом и префронтальной корой так и не восстановилась за два года после экспедиции.
