Астробиолог из Исследовательского центра НАСА им. Эймса Крис Маккей полагает, что в изучении экзопланет следует задаваться вопросом «не может ли здесь развиться жизнь?», а не заранее решать, может ли быть планета обитаемой с точки зрения земной биохимии.
«Мы живем на планете, где вода находится в жидком состоянии, и эволюция живого отталкивалась от этого факта, - объясняет Маккей. - Допустим, что жизнь не ограничена химией на водной основе. Могли бы мы обнаружить такую жизнь? Конечно, вода кажется самым распространенным и самым подходящим «эликсиром жизни». Однако существует и другая точка зрения, говорящая, что жизнь просто работает с любыми материалами, которые оказались под рукой. На Земле это вода, но на других планетах это может быть что-то еще. Уже сейчас в нашей Солнечной системе мы обнаружили другой мир, где реки и озера наполнены совершенно иной жидкостью».
Ученый говорит о спутнике Сатурна Титане, который находится на расстоянии четыре миллиарда километров от Солнца и температура на его поверхности всего 94 градусов выше абсолютного нуля (-179 градуса по Цельсию). О существовании жидкой воды на поверхности Титана не может быть и речи, но тем не менее спутник имеет горы, озера и реки, в которых течет жидкий метан. Жизнь вполне может существовать в такой среде, где жидкий метан заменяет жидкую воду. Эта мысль кардинально меняет алгоритм поиска внеземной жизни и расширяет обитаемую зону вокруг звезд.
По мнению Маккея, метановые формы жизни на Титане (и схожих по условиям спутниках и планетах) могут потреблять водород, ацетилен и этан, а выдыхать метан вместо углекислого газа. Если такая форма жизни существует, ее можно обнаружить по уменьшению концентрации водорода, ацетилена и этана вблизи поверхности.
