Большинство из нас — и это простительно! - думают о Земле как о сфере. Конечно, это достаточно близко к истине, но на самом деле, она - сфероид, то есть не идеальная сфера. Она выпирает в середине (также как и многие из нас) из-за ее вращения; гравитационное поле Луны ее деформирует, а континенты и океаны нарушают ее «идеальную» форму.
Все это хорошо видно на новой глобокарте Земли — геоиде, созданном при помощи спутника GOCE европейского космического агентства, посланного в космос в 2009 году.
Геоид представляет поверхность идеального Мирового океана при отсутствии ветров, приливов и течений, то есть формирующегося только под действием силы тяжести. А она, как известно, отличается в разных районах планеты, и дело не в её вращении, а в неравномерном распределении массы в глубинах земного шара.
GOCE отличается от остальных спутников наблюдения тем, что движется по орбите совсем небольшой высоты (около 255 км), на которой точность передаваемых данных возрастает. Чтобы снизить воздействие верхней атмосферы на аппарат, его сделали вытянутым и снабдили ионным двигателем, компенсирующим торможение.
Эксперты убеждены, что данные, собранные приборами этого спутника, помогут лучше понять ту роль, которую играет гравитация во многих природных процессах на планете. Наиболее важными из них является более полное понимание движения морских течений и того, как они перераспределяют тепло, получаемое от Солнца.
Сейсмологи, изучающие землетрясения и вулканическую активность, также не остануться равнодушными к данным со спутника. Они верят, что им удастся получить на их основе трехмерные изображения тех гигантских сдвигов горных пород, которые привели к землетрясениям в Чили в прошлом году и у побережья Японии в марте с.г.
Зонд GOCE был запущен 17 марта 2009 года российской ракетой-носителем "Рокот" с космодрома Плесецк. Аппарат снабжен ионным двигателем - собирая ксенон из окружающего пространства он ионизирует его при помощи электрических разрядов (электричество, в свою очередь, производят солнечные батареи), чтобы потом использовать в качестве рабочего тела. Запасов топлива должно хватить до конца 2014 года, говорят европейские ученые.
