Ее признали ключевым шагом в понимании человеческого развития, когда генеалогия гоминидов, которая включает человекообразных обезьян и людей, ответвилась от обезьян так называемого Старого Света.
Открыватели частично приматоподобного черепа в западной Саудовской Аравии говорят, что теперь, кажется, плохо понимавшееся разделение главных групп приматов можно относить к временному отрезку между 29 и 24 миллионами лет назад. Сделанный в 2004 году анализ ДНК ныне живущих приматов и обезьян в Африке и Азии выявил более раннее расхождение ветвей - между 34,5 и 29,2 миллионами лет назад.
Залмут и его коллеги «назначили» обнаруженный череп на новый вид приматов, Saadanius hijazensis.
“Это замечательное открытие реально недостающего звена, заполняющего промежуток в нашем понимании времени и анатомических изменений, характеризующих развитие приматов и обезьян Старого Света”, отмечает антрополог Джон Флигл из Университета Стони-Брук в Нью-Йорке.
Залмут, работавщий с членами Саудовской Геологической службы в Джеддахе, нашел неполный череп Сааданиуса еще 17 февраля 2009 года в слое, сформировавшемся из слоя застарелого вулканического пепла. Основываясь на размере экземпляра и его форме, исследователи полагают, что Сааданиус весил 15-20 килограммов, что позволяет относить этого примата к среднеразмерным приматам его эры.
По мнению ученых, Сааданиус мог обладать относительно вытянутым лицом с узкими носовыми костями, крупными коренными зубами и другими чертами, напоминающими таковые у более старших приматов ранее извлеченных из геологической формации на краю пустыни Сахары в Египте. Исследователи расценили, что те существа жили в диапазоне между 35 и 30 миллионами лет назад.
Обе фото - Iyad S. Zalmout, University of Michigan Museum of Paleontology, 2009
Но несколько существенных анатомических особенностей, включая длинный трубчатый ушной канал, отличают Сааданиуса от его предшественников-приматов, говорят ученые. И, в отличие от обезьян Старого Света и гоминоидов, которые эволюционировали затем приблизительно 24 миллиона лет назад, Saadanius — которого группа Залмута идентифицирует в качестве мужчины-самца, основываясь на особенностях строения зубов — не имел носовых пазух и крупных клыков, характерных для более поздних приматов и самцов обезьян.
По этой причине, исследователи используют цифру 24 миллиона лет в качестве новой даты, когда обезьяны Старого Света отклонились от приматов.
В 1993 году антрополог Бренда Бенефит из государственного университета Нью-Мексико в Лас-Крусесе выступила с идеей, что общий предок обезьян Старого Света и приматов, или его близкий родственник, должен напоминать новообнаруженную окаменелость. “Saadanius поразительно соответствует ее предсказанию”, говорит «мичиганец» Уильям Сэндерс; он - соавтор нового исследования.
Сааданиус, по-видимому, жил незадолго до обезьян Старого Света и приматов, которые откололись от общего предка, говорит Флигл. К сожалению, разрыв в 5-10 миллионов лет отделяет Saadanius от самых ранних из известных мартышковых и гоминоидов. Таким образом, основные звенья ключевого эволюционного перехода остаеются пока не установленными.
А это, в свою очередь, мешает определить эру расхождения приматов-обезьян Старого Света, говорит антрополог Элвин Симонс из Университета Дьюка в Дареме, штат Северная Каролина (США). Однако новооткрытая окаменелость "вписывается в точности так, как это и должно быть" в эволюции приматов, считает он.
Несмотря на то, что необходимы дополнительные находки окаменелостей, саудовский экземпляр обеспечивает более надежную оценку времени решающего изменения в эволюции приматов, нежели это можно почерпнуть из исследований ДНК ныне живущих приматов и обезьян, убежден Дэвид Беган из университета Торонто.
