Учёные выяснили, что «природный» уровень содержания свинца в атмосфере, вопреки некоторым версиям практически равен нулю, однако реальное его содержание в ней растёт уже два тысячелетия — всё то время, которое люди в той или иной форме занимаются добычей и выплавкой металла. Единственным периодом, когда свинца в воздухе стало заметно меньше, оказались времена эпидемии чумы в Европе в 1349-1353 годах, то есть период, когда людям было не до шахтёрского и кузнечного дела. Некоторым спадом характеризовались и другие времена, в которые наблюдалось сокращение населения или экономические проблемы, однако в целом со времён Древнего Рима количество свинца в атмосфере продолжало расти.
Хотя исследование было, в первую очередь, посвящено ртути, специалисты склонны предполагать, что аналогичным образом дело может обстоять и со многими другими веществами, отравляющими воздух и представляющими угрозу для экологии.
По мнению исследователей, их работа позволяет предположить, что промышленная революция отнюдь не ознаменовало начало эпохи загрязнения человеком окружающей среды, а всего лишь стала переходом на новый этап этого и ранее имевшего место процесса. Подобные выводы, в свою очередь, позволяют пересмотреть и некоторые законодательные нормы — по мнению учёных, рекомендации, посвящённые предельному содержанию свинца в атмосфере, составляются исходя из допущения, что «доиндустриальный» процент её содержания является «природным» и, как следствие, безвредным.
Результаты исследования были представлены в научном журнале GeoHealth.
