Как заявил Уильямс, в период с 2018 по 2016 год планируется осуществить четыре пилотируемых полёта к спутнику Земли и доставить на его поверхность всё необходимое для создания жилых отсеков и научной лаборатории. Впоследствии астронавты будут проводить на спутнике много времени и это позволит собрать дополнительную информацию о том, каким образом длительное пребывание на столь большом расстоянии от Земли влияет на человека. Если соответствующие исследования пройдёт в соответствии с ожиданиями, программа перейдёт во вторую стадию, в рамках которой астронавты могут начать летать на Марс уже к 2030 году.
2030-е годы довольно давно фигурируют в качестве ориентировочного периода, когда человек может ступить на Марс. В прошлом сентябре Конгресс США одобрил законопроект, в соответствии с которым NASA обязано организовать такой полет в течение ближайших 25 лет. Ранее астронавт и сотрудник исследовательского отдела NASA Том Дейвид Джоунс также заявил, что через четверть века земляне, скорее всего, будут готовы покорить Марс
Тем не менее, до сих пор остаётся не до конца решённым целый ряд вопросов, касающихся потенциальной экспедиции такого рода. Различные исследования показывают, что покорителей Марса необходимо защитить от воздействия целого ряда факторов, представляющих серьёзную угрозу для их здоровья. В частности, космическая радиация, от которой на Земле и даже её орбите космонавтов защищает гравитационное поле планеты, может негативно сказаться на работе мозга (вплоть до слабоумия), а также сердечно-сосудистой системы человека. Также за время весьма продолжительного межпланетного перелёта может ослабнуть иммунная система человека, что сделает его уязвимым даже для практически безопасных на Земле микроорганизмов, если те окажутся на космическом корабле. Наконец, длительное пребывание в невесомости также может оказать на человека негативное влияние — в частности, атрофироваться могут его мышцы, включая те, поддерживать которые «в тонусе» довольно сложно с помощью каких бы то ни было упражнений.
Недавно астронавт Базз Олдрин, принявший участие в первом пилотируемом полете на Луну, заявил, что, по его мнению, NASA следует отказаться от участия в программах, подразумевающих работу на земной орбите, включая МКС, чтобы тем самым сэкономить финансовые средства на покорение Марса.
