Представить себе столь больше число, как полученное Нельсоном, почти невозможно. Площадь поверхности Земли составляет около полумиллиарда квадратных километров, или 500 000 000 000 000 000 000 квадратных миллиметров, а возраст нашей планеты — 4,5 миллиарда лет, или 140 000 000 000 000 000 секунд. Таким образом, даже если бы на каждый квадратный миллиметр Земли каждую секунду падала снежинка, их количество бы составило лишь число с 37 нулями, то есть вероятность, что каждая из них была бы уникальна, всё ещё оставалась бы невероятно высока.
К слову, обычная колода из 52 игральных карт, если она тщательно перемешана, также с высокой вероятностью является уникальной — количество теоретически возможных комбинаций составляет 8 x 10^67 (восемь умножить на десять в 67 степени). А в 1950 году американским математиком Клодом Шенноном было показано, что оценочное минимальное количество неповторяющихся шахматных партий Составляет приблизительно 10 в 118 степени. Однако даже это разнообразие по сравнению с количеством теоретически возможных типов снежинок смотрится довольно бледно.
Снежинка — снежный или ледяной кристалл, чаще всего имеющий в форму шестилучевой по концам звёздочки или шестиугольной пластинки. Снежинки образуются в результате сублимации кристаллов из газовой фазы, при которой «пропускается жидкое состояние. Считается, что формироваться все снежинки начинают одинаково — с появления шарика льда вокруг пылинки. Однако дальнейший процесс протекает во многом хаотично, что и позволяет появляться огромному количеству комбинаций.
Фраза «двух одинаковых снежинок не бывает», существует уже давно, и чаще всего воспринимается как красивый образ и не более того. Однако новые данные, по мнению Джона Нельсона, позволяют предположить, что эта фраза с крайне высокой вероятностью отражает истину.
