Реальные исследования NASA, посвящённые поиску различных околоземных объектов, также начались в 1998 году. За это время было найдено около 13,5 тысячи таких объектов самых разнообразных размеров, из которых более 1,5 тысячи – в прошлом году. Как сообщил представитель NASA Джон Грандс, на сегодняшний день астероидов, представляющих серьёзную опасность для нашей планеты, не обнаружено, однако такие эпизоды, как падение крупного метеорита в Челябинск в феврале 2015 года, не позволяют недооценивать потенциальную опасность.
Новый отдел NASA будет заниматься отслеживанием потенциально опасных небесных тел, изучать их, а также в координации с американским правительством и будет участвовать в разработке плана действий на случай, если некая угроза действительно будет зафиксирована.
На сегодняшний день 90% околоземных объектов, обнаруженных NASA, имеют диаметр более километра. Текущим приоритетом объявлен поиск астероидов и комет диаметром 140 метров, немного больше футбольного поля. Исследования показывают, что на сегодняшний день найдено около 25% этих не самых крупных, но, тем не менее, опасных небесных тел.
Астероиды и кометы пролетают на сравнительно небольшом по космическим меркам расстоянии от Земли довольно часто. За последнее время можно вспомнить, по меньшей мере, три подобных эпизода. 19 декабря прошлого года на расстоянии всего 60 тысяч километров от нашей планеты оказался астероид под названием 2015 YB. 24 декабря продолговатый астероид 2003 SD220 диаметром более километра пролетел в 11 миллионах километров от Земли. А довольно скоро, 17 января, в 110 миллионах километров от Земли будет находиться комета C/2013 US10 Catalina, которую в случае благоприятных погодных условий можно будет наблюдать невооружённым глазом.
Недавно специалисты Букингемского университета высказали мнение, что угрозу для Земли могут представлять не только космические объекты, расположенные в пределах пояса астероидов между Марсом и Юпитером, а так называемые астероиды-кентавры, находящиеся от нас на значительно большем расстоянии.
