Астероиды-кентавры на западе принято обозначать как «кометы-кентавры». Именно тот факт, что они сочетают в себе черты кометы и астероида, и стал причиной, по которой они получают имена кентавров – полулюдей-полуконей из древнегреческой мифологии. Эти космические объекты представляют собой шары из льда и пыли, диаметр которых, как правило, составляет от 50 до 100 километров. Они перемещаются по крайне нестабильной орбите и время от времени оказываются под воздействием гравитационных полей газовых гигантов – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна, пишет The Guardian.
Примерно раз в 40-100 тысяч лет одно из этих гравитационных полей «забрасывает» астероид в сторону Земли. По мере приближения к Солнцу он постепенно распадается, оставляя за собой «хвост» из обломков, столкновение которых с Землёй, по словам учёных, в результате оказывается неизбежно. Бомбардировка нашей планеты кометами, отколовшимися от астероида-кентавра, вероятно, будет продолжаться до сотни тысяч лет, и многие из этих комет могут оказаться достаточно велики, чтобы вызвать на Земле различные катаклизмы.
Как утверждают учёные, любой из астероидов-кентавров имеет большую массу, чем все открытые на сегодняшний день астероиды, которые могут столкнуться с Землёй, вместе взятые.
«Три десятилетия мы посвятили доскональному изучению вопроса, каковы шансы столкновения Земли с астероидами, – рассказывает Билл Напье, ведущий автор исследования. – Мы пришли к выводу, что нам следует следить не только за астероидами “по соседству”, но и за теми, что расположены дальше орбиты Юпитера». По словам учёного, если полученные его командой выводы верны, человечеству нужно как можно скорее начать собирать дополнительную информацию об астероидах-кентаврах на случай, если один из них станет реальной угрозой для жителей планеты.
Бомбардировка кометами – одна из версий, объясняющих многие ключевые события в истории Земли, включая возникновение на ней жизни и вымирание динозавров.
Работа учёных опубликована в журнале Astronomy and Geophysics.
