Лауреаты начали собираться в фойе первого корпуса Кремля за час до начала церемонии. По традиции каждый мог захватить с собой одного сопровождающего: например, дрессировщик Эдуард Запашный появился вместе с братом Аскольдом, а легендарный ведущий «Международной панорамы» Валентин Зорин пришел с главным пропагандистом современного ТВ Дмитрием Киселевым. Журналисты долго не могли вычислить, кого сопровождает певица Жасмин, пока не потрудились внимательно изучить списки награждаемых. В них звезда эстрады фигурировала под своим настоящим именем — Сара Шор.
Примечательно, что в указе президента, в соответствии с которым проводилось награждение, перечислялось гораздо больше людей, чем в итоге попало в Кремль. Так, среди участников церемонии не были замечены помощник Путина Владислав Сурков, представленный к ордену Александра Невского, и его референт Лариса Мишустина, которой полагался орден Дружбы народов. По словам организаторов, вместимость Екатерининского зала ограничена, поэтому награждение обычно проводится в несколько этапов. Кроме того, далеко не всем лауреатам награды вручает лично президент.
В четверг такой чести, удостоились, в частности, академик Евгений Велихов, артист Владимир Зельдин, министр иностранных дел Сергей Лавров, олимпийская чемпионка Лариса Латынина, муфтий Равиль Гайнутдинов, кардиолог Евгений Чазов (им полагались ордена «За заслуги перед Отечеством» различной степени), депутат Госдумы Владимир Жириновский и телеведущий Валентин Зорин (орден Александра Невского), диктор Виктор Балашов, посол Азербайджана, в прошлом известный певец Полад Бюль-Бюль оглы, телеведущий Юрий Николаев (орден Почета), доктор Лиза (знак «За благодеяния») и другие. «Все вы очень яркие, одаренные, состоявшиеся люди. Ваши достижения делают честь России — Отечеству», — сказал президент. Всем женщинам помимо награды он вручал букет из кремовых роз и пионов. Почти для каждого лауреата оркестр старался подобрать «фирменную» аранжировку: так, появление на авансцене Валентина Зорина сопровождалось позывными программы «Время», а Запашному сыграли марш «Советский цирк».
Гости тоже не остались в долгу и отвечали Владимиру Путину длинными алаверды. Справивший вековой юбилей Владимир Зельдин пожелал своему тезке «жить очень-очень долго», академик Велихов признался, что счастлив видеть возрождение России, которым страна обязана прежде всего своему президенту, а муфтий Равиль Гайнутдинов пообещал каждый день молиться за главу государства. Владимир Жириновский, чтобы лучше выйти на совместном снимке с ВВП, решил снять очки. Корреспонденту «МК» он сказал, что гордится полученной наградой, поскольку Александр Невский был главным патриотом России. Владимиру Путину Жириновский пообещал: пока в Госдуме находятся такие депутаты, как он, руководство может не опасаться повторения украинского сценария.
Любимец нескольких поколений телезрителей (и телезрительниц!) Юрий Николаев пришел на церемонию в черном костюме с иголочки, к которому была приколота медаль МЧС. «Я не знаю, положено ли так по протоколу, — переживал телеведущий, — но для меня очень дорога эта медаль, полученная от Сергея Шойгу. Сегодня, в день его рождения, я не мог ее не надеть». Николаев признался, что из-за болезни глаза пока не имел возможности посмотреть «Евровидение», но «держит пальцы» за Полину Гагарину и Владимира Матецкого, у которых, по его мнению, «есть большие шансы на успех». «Я не понимаю этого брюзжания, что вот в наше время все было по-другому. Сейчас тоже очень много хороших голосов и талантливых исполнителей», — сказал Николаев. «Но, конечно, Юрий Антонов вне конкуренции, — спохватился он. — Шесть поколений поют его песни, он до сих пор в строю и любим публикой. Это видно по аншлагам на сольниках».
Награждение Юрия Антонова орденом Дружбы еще впереди, а в четверг в Кремле чествовали его сверстника (обоим недавно исполнилось 70 лет) и «коллегу» Бюль-Бюль оглы. Переквалифицировавшийся в дипломаты певец вот уже 9 лет работает послом Азербайджана в России. «Я уже получал орден из рук Сергея Лаврова, и вот теперь появилась награда, врученная президентом Путиным. Это очень почетно!» — радовался Бюль-Бюль оглы и заговорщически подмигивал журналистам: «Как говорят у нас в Азербайджане: посол в России — больше чем посол!»
