По словам самого Михалкова, он шел к этой постановке почти 37 лет. История поручика, проведшего незабываемую ночь с барышней в одном уездном волжском городке, зацепила мэтра давно. «Дело в том, что в первую очередь для меня было важно найти язык изложения самого произведения для будущего фильма, — рассказал в свое время „Кинопоиску“ Никита Михалков. — На одиннадцати страницах Бунин гениально пересказал то, что ему самому пришлось пережить».
В предсъемочный период ходили слухи о том, что Михалков собирается позвать на главную роль одну из звезд Голливуда. Всуе упоминалось даже имя Брэда Питта. Но потом мэтр решил, что играть должны малоизвестные артисты. Поэтому имена актеров, исполняющих главные роли, пока мало кому известны — это молодой латышский актер Мартиньш Калита и молодая киевская актриса. Более того, Михалков активно задействовал в съемках и непрофессиональных актеров. В фильме приняли участие чуть ли не все жители Гороховца.
В один из дней попыталась принять участие в кастинге и журналистка «МК в Нижнем Новгороде». Вот что она рассказала:
— В один из дней друзья среди прочих ротозеев прогуливались по центру Гороховца, который «загримировали» под начало XX столетия, и, поддавшись всеобщей истерии местных жителей («возьмите меня в массовку!»), отыскали администратора, а та возьми и предложи: «В воскресенье будем снимать большую сцену, базарный день, 300 человек в массовку понадобится, приходите на кастинг». Приходить было велено к 8 утра, без макияжа, украшений, брекетов, цепочек, колец и сережек, с одной косичкой на прямой пробор.
Отбор «массовиков» проходил в здании колледжа, куда первые «актеры» собрались уже к 7 утра. Мальчишка в спортивном костюме с бабушкой в халате и куртке были первыми. Затем пришли школьницы, причем при макияже. Наконец, дружной процессией на кастинг проследовали местные пенсионерки с плетеными корзинками наперевес и со знанием дела заявили, что сегодня молодежь снимать не будут и всем можно расходиться по домам. Еще бы! Ведь за съемочный день платят по 500 рублей. Вот пенсионерки, позабыв про огороды и некопаную картошку, вторую неделю снимаются по
Так или иначе, но когда администратор бросила клич, кто готов сниматься ночью, поднялся лес рук с вопросами: а почем? За ночную съемку, кстати, пообещали уже полторы тысячи, а вот за роли покойника в гробу или мертвеца на виселице, говорили в очереди, вообще сулили 35 тысяч рублей. Однако желающих не нашлось.
