Отработав столь удачно в фильме Быкова, парень-провинциал вмиг стал знаменитым. Уже в следующем, 1974 году Подгорного точно так же, без проб, взяли в фильм «Рожденная революцией». Семидесятые вообще были для Сергея Подгорного сплошным звездным часом. Успешного киноактера звали сниматься «Мосфильм», «Беларусьфильм», Одесская киностудии. В общей сложности актер, «приписанный» к киностудии им. Довженко, снялся в полусотне лент, включая «Судьбу» (1977), «Подпольный обком действует» (1978), «Мерседес уходит от погони» (1980), «Одиссея капитана Блада» (1991).
С распадом СССР Подгорному стали давать все больше роли второго плана. Крах украинской киноиндустрии и вовсе вынудил актера соглашаться на эпизоды — что звезде «В бой идут одни старики» раньше не снилось даже в кошмарах.
Вдобавок ко всему организм Сергея Подгорного стали исподволь подтачивать «чернобыльские болячки». В самые горячие месяцы после катастрофы 1986 года Подгорный в составе групп других, столь же известных творческих деятелей регулярно ездил к ликвидаторам «для поднятия боевого духа». Концертные программы, отыгранные в зоне, аукнулись для актера не только 2-й категорией ликвидатора аварии на ЧАЭС. Сперва у Подгорного посыпались прежде крепкие зубы, затем настал черед заболеваний органов дыхания, позвоночника. А распространенный в народе способ «надежного выведения радиации» путем ежевечернего употребления красного вина стал причиной пагубной привычки…
Не слишком удачно складывалась и личная жизнь. Владимир, сын Подгорного от первого брака, живет на родине своей матери Светланы в Адлере Краснодарского края, служит в торговом флоте и на Киевщине давно не показывается. 18-летняя Александра, дочь актера от второго брака с Людмилой, живет в Киеве. Сама Людмила уверовала в скандально известного чернокожего пастора Сандея Аделаджи, при этом отдалившись от спивающегося благоверного.
Поскольку занятия по профессии случались все реже, Сергей Подгорный зарабатывал на хлеб насущный… столярными работами. Умел ловко смастерить и шкаф, и столы со стульями. Случались и специфические заказы — по изготовлению гробов. Благо актер в отличие от мастерских по оказанию ритуальных услуг не запрашивал с земляков запредельных сумм.
По рассказам соседей, Сергей оставался открытым, общительным человеком. Этим пользовались не только бучанцы, любители выпить на халяву, а и сотрудники киевских СМИ, то и дело выпрашивавшие «с возвратом» фотоснимки Подгорного в ролях. К моменту смерти Сергея из его богатого фотоархива сохранились считанные пожелтевшие изображения. Говорили, будто он ни за какие деньги и обещания не отдавал совместные снимки с Леонидом Быковым — кинорежиссером, сделавшим ему имя. И что к бутылке Подгорного стало тянуть после 11 апреля 1979 года, дня гибели Быкова на 46-м километре трассы Киев-Минск.
