Картина вышла на экраны в 1972 году, Шнайдер тогда было всего 19. В "Танго" она играла молодую парижанку, которая вступает в сексуальную связь с американским бизнесменом средних лет (Марлон Брандо).
Из-за крайне откровенного сексуального содержания лента была запрещена в нескольких странах. Страсти вокруг картины были настолько горячи, что Шнайдер решила больше никогда не сниматься обнаженной.
Пресловутая сцена содомии в фильме, не прописанная в сценарии и ставшая для актрисы полной неожиданностью, вызвала у нее нервный срыв. Позже в интервью Мария призналась: "Я чувствовала себя по-настоящему изнасилованной ими обоими - Брандо и Бертолуччи". И если с Брандо она сохранит дружбу, то при встрече с Бертолуччи годы спустя заявит, что не знает этого человека.
И все же скандал вокруг фильма пошел актрисе на пользу: ее заметили. В 1975 году она сыграла главную роль в картине "Профессия: репортер", последний фильм из англоязычной трилогии Микеланджело Антониони, где ее партнером стал Джек Николсон. Потом были роли во многих фильмах, включая экранизацию известного романа Шарлотты Бронте "Джейн Эйр", однако ни одна из них не принесла ей такого успеха, как роль Жанны. Возможно, из-за "Танго" в жизни Шнайдер произошел надлом. Ей начали предлагать роли, обязательно предусматривающие обнажение. Она начала пить, употреблять наркотики, ее имя все чаще появлялось в скандальной светской хронике. В 1974 году она объявила о своей бисексуальности.
Последним фильмом в карьере актрисы стала лента "Клиентка французского жиголо" Жозиана Баласко (2008). Затем Шнайдер, по словам родных, тяжело заболела, долго лечилась, но так и не поправилась.
Она будет похоронена на парижском кладбище Пер-Лашез.
